Leggiamo sul Financial Times il 18 Maggio 2020 un interessante articolo di economia, di cui ovviamente non condividiamo tutti i contenuti, un articolo di Alan Beattie, senior trade writer del FT, sulle forze che stanno dietro l’impennata e il collasso del commercio e della globalizzazione, dall’impero romano e mongolo a Donald Trump e al Covid-19.
La globalizzazione, è ragionevole dire, è in difficoltà. Già prima della pandemia di Covid-19, la grande ondata di movimenti transfrontalieri di beni, servizi e capitali iniziata negli anni Novanta doveva superare sempre più ostacoli.
La crisi finanziaria mondiale è arrivata per la prima volta nel 2008. Poi è arrivato Donald Trump, che ha iniziato guerre tariffarie in più direzioni, cercando di cacciare la Cina dalle catene di fornitura di tecnologia e volendo che tutto venga fatto in America.
E ora arriva il coronavirus, una malattia a sua volta diffusa dai viaggi transfrontalieri, che sta chiudendo ampie fasce dell’economia mondiale, causando il crollo del commercio internazionale e portando a richieste da parte dei politici di riportare la produzione in patria. Tutto questo basterà davvero a far invertire la globalizzazione nel lungo periodo?
Ci sono stati episodi in passato che hanno fatto sentire qualcosa del genere. Ci sono stati momenti nella storia in cui si è sviluppata una nuova area commerciale. Spesso erano sostenuti da un impero o da nuove tecnologie. Quei sistemi alla fine si sono degradati o sono crollati, ma ci sono volute molte cose, a volte con malattie e ancor più con la guerra per distruggerli.
Quindi, per capire cosa è successo in passato e avere qualche indicazione per il futuro, parliamo prima di tutto degli antichi romani.
I Romani hanno imposto il loro dominio in gran parte dell’Europa e nel Mediterraneo. Commerciavano principalmente grano, lino, vino, ceramica. Anche allora il loro commercio si estendeva indirettamente fino alla Cina in seta.
Ora, Roma non era principalmente un impero commerciale, ma piuttosto un sistema di occupazione militare. Ma il risultato più impressionante fu la costruzione di un sistema di approvvigionamento di grano per nutrire i cittadini romani, il “pane” nel “pane e giochi” (panem et circenses).
Gran parte del grano veniva coltivato nella valle del Nilo e spedito attraverso il Mediterraneo. Questo era così efficiente che, secondo alcune stime, l’antica Roma crebbe fino a più di un milione di persone. È la stessa dimensione che Londra ottenne 18 secoli dopo.
Come molti imperi, però, Roma si è allargata. Fu attaccata dalle tribù germaniche, dai Vandali e dai Visigoti, e crollò.
L’Europa si frantumò in una confusione di regni instabili che non sempre erano desiderosi di commerciare pacificamente con i loro vicini. Solo più di 700 anni dopo, nel XIII secolo, un altro impero sorse per riprendere da dove i romani si erano allontanati, i mongoli.
Fate un passo avanti verso Gengis Khan, che ha riunito il vasto impero. Ora, pensiamo ai mongoli come a tipi bellicosi e distruttivi. Ed è vero, la cultura mongola è stata di tipo militare e dall’alto verso il basso. Ma allo stesso tempo, hanno creato abbastanza pace e ordine per far fiorire nuovamente il commercio a distanza. Gli storici chiamano l’era Pax Mongolica.
Stabilirono una rotta terrestre dall’Asia, fino alla Cina, verso l’Arabia e via nave verso l’Europa. Prende il nome dal suo prodotto più famoso, la Via della Seta, ma commerciavano anche gioielli, metalli preziosi e ceramiche, oltre a conoscenze mediche e scientifiche.
Ma, come i Romani, l’impero mongolo era troppo rigido per durare a lungo. Si scisse in regni rivali.
Fu anche selvaggiamente indebolito, ironia della sorte, da un effetto collaterale della Via della seta. Mentre le carovane e gli eserciti commerciali andavano a ovest, portavano con sé le pulci che portavano la peste bubbonica, la peste nera. La pandemia di Covid-19 di oggi è già stata estremamente distruttiva. La peste nera è stata una catastrofe assoluta. Le popolazioni in Europa e in Medio Oriente sono state devastate. Forse un terzo o la metà di tutte le persone sono morte. E con la loro implosione è arrivata la fine della Pax Mongolica e un’epoca più oscura per il commercio globale.
Nel frattempo la Cina, che fino ad allora era stata un’enorme potenza commerciale e marittima, si rivoltò contro se stessa. I suoi burocrati, che diffidavano del commercio, si sono dimostrati più potenti dei suoi mercanti, che ne hanno tratto profitto. Nel XV e XVI secolo, la Cina sciolse la sua marina e tagliò i suoi commercianti fuori dal commercio estero.
Dopo la morte dell’Impero Mongolo nel XIV secolo, alla fine apparvero nuove rotte commerciali. Ma queste non si trasformarono in un sistema commerciale unificato che si diffuse in interi continenti. Gli imperi europei stabilirono rotte commerciali con le Americhe, l’Africa e l’Asia, ma il commercio era generalmente limitato a beni specializzati come le spezie e i tessuti di cotone. Si basava in gran parte sul monopolio e sullo sfruttamento imperiale, compreso il commercio degli schiavi, sostenuto dalla forza militare. E le tecnologie limitate – la comunicazione via nave a vela tramite messaggio consegnato a mano – hanno frenato le cose.
Era il XIX secolo quando le cose si sono davvero messe insieme.
Le nuove tecnologie hanno reso il trasporto più veloce e meno costoso.
Le ferrovie e i piroscafi hanno portato il grano delle praterie americane a buon mercato ai panettieri d’Europa. Il telegrafo significava che Londra poteva chiacchierare con New York. Il primo cavo transatlantico fu posato nel 1850. Beni manufatti come il ferro, l’acciaio e il vetro attraversarono gli oceani, così come il capitale per costruire ferrovie e città americane e i lavoratori migranti per cercare maggiori opportunità. Le valute erano legate all’oro secondo lo standard aureo, mantenendo i prezzi prevedibili.
La prima età dell’oro del commercio, dagli anni Ottanta del XIX secolo fino al 1914, come si è saputo, non fu solo una via commerciale sicura imposta dal potere militare. Era la globalizzazione. Era la più vicina a un mercato unico che, fino ad allora, il mondo avesse mai avuto. Ci volle molto per distruggere il sistema, ma ciò avvenne con la prima guerra mondiale, la cui distruttività, ovviamente, fu rafforzata da un’altra devastante pandemia globale, la cosiddetta influenza Spagnola del 1918, e poi la Grande Depressione.
La Russia sovietica e altri Paesi si rivolsero verso la dittatura e l’autosufficienza. Anche le democrazie, guidate dagli Stati Uniti, si ritirarono dietro le barriere tariffarie. Il gold standard crollò. La prima età dell’oro era finita.
Dopo la seconda guerra mondiale, le grandi democrazie iniziarono faticosamente a smantellare alcune di queste barriere. Ma la successiva grande ondata di globalizzazione non decollò fino agli anni Novanta. Il comunismo sovietico crollò. La Cina si aprì al commercio internazionale. La digitalizzazione e internet hanno rivoluzionato le catene di fornitura globali. I mercati finanziari furono liberalizzati. L’Asia ha ripreso il suo posto come uno dei grandi centri del commercio e degli affari. La Cina iniziò a ricostruire la Via della Seta verso ovest. Una grande ondata di beni, servizi, capitali e un nuovo fenomeno, i dati digitali, iniziarono a spostare in tutto il mondo tutto, dall’elettronica al software all’intelligenza artificiale.
Poi è arrivata la crisi finanziaria mondiale del 2008. Dopo è arrivato il populismo e il sospetto della globalizzazione. E poi è arrivato Donald Trump e le sue guerre commerciali e il suo tentativo di cacciare le aziende cinesi dalle catene di fornitura globali, dal settore tecnologico, dalle reti mobili 5G e infine dall’America. E ora arriva il Covid-19.
Venendo a Trump, la pandemia è stata l’ultima cosa di cui il sistema di trading globale aveva bisogno. Trump potrebbe uscire dalla Casa Bianca entro la fine dell’anno. Gli effetti del virus e di possibili rinascite e pandemie future continueranno. Oltre ai suoi effetti diretti nel limitare i viaggi, il commercio e la crescita, il Covid-19 darà sostegno a qualsiasi politico, non solo a Trump, che vuole che le cose siano fatte in casa, per quanto inefficienti e costose, piuttosto che comprate e vendute all’estero.
I governi si stanno ovviamente concentrando sul Covid come crisi sanitaria, con l’obiettivo immediato di salvare vite umane. Eppure, dal punto di vista del sistema commerciale e della futura resistenza del mondo agli shock, le loro risposte non sono state impressionanti. Hanno sbattuto contro le restrizioni all’esportazione dei kit medici, spingendo i prezzi al rialzo e danneggiando la fiducia nel commercio aperto. Gli Stati Uniti e la Cina hanno aumentato il loro conflitto retorico. Sarà difficile per queste due superpotenze sedersi a un tavolo di negoziazione e parlare di come ridurre le tensioni commerciali dopo questo.
Ma, per quanto ciò possa sembrare ovvio, dobbiamo mantenere le cose in una prospettiva storica. Donald Trump non è così male come i Visigoti e i Vandali. Non è così male come la Grande Depressione. Non abbiamo avuto una grande guerra tra le grandi potenze. E per quanto terribile sia il Covid-19, è improbabile che possa eguagliare la Morte Nera che ha abbattuto enormi fasce di popolazione dell’Europa e del Medio Oriente e ha contribuito a distruggere l’impero mongolo.
Ci sono forze tecnologiche ed economiche che resisteranno alla disintegrazione del commercio internazionale. La digitalizzazione che diffonde le catene di approvvigionamento e i movimenti di dati in tutto il mondo non sarà disinventata. Le aziende cinesi, così come quelle americane ed europee, operano in tutto il mondo.
Supponendo – una grande supposizione, naturalmente – che la pandemia si plachi, è possibile che questo sia stato il momento in cui l’era trentennale della globalizzazione si è arrestata, ha preso anche un grosso colpo, ma non è crollata. Naturalmente, ci sono altre fonti reali e potenziali di disgregazione. Il cambiamento climatico, per esempio, soprattutto se causa un contraccolpo contro il commercio, la guerra cibernetica tra le grandi potenze, forse. Ma siamo sull’orlo di un altro crollo di un regime commerciale globale? Probabilmente non ancora.
